Semut Panda: Semut Petarung yang Sebenarnya Adalah Tawon

Semut panda (Euspinolia militaris) atau semut beludru adalah serangga hymenopterous dalam famili Mutillidae. Terlepas dari penampilan semutnya, mereka sebenarnya adalah tawon parasitoid. Keluarga Mutillidae, yang mencakup lebih dari 4.200 spesies, dicirikan oleh dimorfisme seksual yang jelas. Dalam keluarga ini, hanya jantan yang cenderung memiliki sayap.

Meskipun spesies ini ditemukan sekitar 80 tahun yang lalu di Chili, hanya ada sedikit penelitian tentangnya. Mereka diketahui hidup sekitar dua tahun dan lebih memilih untuk menempati daerah kering dan berpasir. Oleh karena itu, spesimen semut panda telah dilaporkan ada di Chili, Argentina, sebagian Meksiko, dan AS Barat Daya.

Adaptasi untuk menjadi seorang petarung

Semut panda memiliki beberapa adaptasi yang memungkinkannya mengeksploitasi serangga agresif lainnya dan menjadikannya inang mereka. Pertama, kerangka luarnya yang kuat adalah garis perlindungan pertama saat menginvasi sarang serangga penggigit. Selain itu, alam memastikan bahwa hanya yang terkuat yang bisa bereproduksi, karena perkawinan dilakukan selama penerbangan dan hanya jantan terbesar yang terpilih.

Di sisi lain, tidak adanya sayap pada betina memungkinkannya untuk mengeksplorasi rumah masa depan untuk telur-telurnya di darat. Pencarian berkepanjangan ini mengekspos betina, tapi dia siap. Untuk mencapai misinya, semut panda menggunakan repertoar pertahanannya yang luar biasa, yang mencakup sengatan kuat, derit peringatan, pigmentasi penangkal musuh, jejak bahan kimia, dan berbagai taktik mengelak. Kami akan memberi tahu Anda tentang mereka selanjutnya.

Penampilan semut panda yang sangat khas

Ciri yang paling menarik perhatian dari semut panda adalah pigmentasinya yang menyerupai beruang panda. Serangga ini berwarna putih beludru di kepalanya kecuali pada matanya, dengan bercak hitam dan putih di tubuhnya. Pigmentasi yang mencolok ini bersifat aposematik, berfungsi sebagai peringatan bagi predator akan sengatan mereka yang menyakitkan dan kuat.

Pada kedua jenis kelamin, antena dan kaki ditutupi oleh duri hitam pendek. Namun spesies ini memiliki dimorfisme seksual yang jelas. Biasanya, ukurannya mencapai sekitar 0,8 sentimeter, di mana jantan secara signifikan lebih besar dari betina. Selain itu, hanya jantan yang memiliki sayap yang sempit dan transparan.

Sebaliknya, betina dewasa yang bersifat terestrial menyerupai semut dalam hal fisik dan perilakunya. Selain itu, mereka dilengkapi dengan kelenjar penyengat dan berbisa, yang bisa memberikan sengatan yang kuat.

Ketenaran semut panda yang mengerikan

Pada spesies ini, betina yang tidak terbang menggunakan sengatnya yang memiliki racun yang kuat untuk menangkis musuh. Sengatannya merupakan adaptasi yang memungkinkannya menghadapi spesies agresif lainnya saat menyerang sarang mereka. Terkadang, mereka menyengat manusia dan hewan besar yang merumput. Faktanya, para ahli mengenal mereka dengan nama umum pembunuh sapi karena sengatan mereka yang menyakitkan, tetapi tidak mematikan.

Semut panda adalah parasitoid

Untuk menjelaskan poin ini, ada baiknya Anda mempelajari terlebih dahulu siklus hidup semut panda. Selama penerbangan, jantan mengidentifikasi betina dan mengangkatnya ke udara untuk kawin. Setelah kawin, betina bertelur di setiap pupa dari sarang serangga lain, seperti lebah atau tawon. Saat menetas, larva memakan inangnya. Setiap betina dapat bertelur hingga 2.000 telur selama dua tahun siklus hidupnya.

Oleh karenanya spesies ini, seperti parasitoid lainnya, menghasilkan larva yang memakan larva inang. Dinamika ini menunjukkan pertarungan yang terus menerus dan rumit antara produsen sumber daya dan pengeksploitasi, yang bergantung pada sumber daya yang sama untuk kelangsungan hidup mereka.

Makanan semut panda

Semut panda dewasa adalah hewan soliter, artinya mereka tidak membentuk koloni apa pun layaknya semut pada umumnya. Mereka makan terutama nektar, tetapi betina kadang-kadang juga memangsa semut, ulat, atau pupa / larva.

Stridulasi: suara aneh semut panda

Secara umum, spesies serangga ini diam. Namun ketika diganggu, mereka mengeluarkan suara yang aneh, bernada tinggi, vibrant, dan mengerik yang dikenal sebagai stridulasi. Perilaku ini diadopsi oleh berbagai arthropoda, yang dihasilkan dari menggosok dua bagian tubuh yang kaku. Kedua jenis kelamin melakukan stridulasi.

Perlu dicatat bahwa fungsi ekologis dari stridulasi pada serangga ini tidak jelas. Meski begitu, diduga bahwa suara-suara ini bisa bertindak sebagai peringatan pertahanan dan/atau sinyal kawin. Dalam hal ini, laporan ilmiah dari tahun 2019 menunjukkan bahwa stridulasi pada spesies ini berbeda dari genera lain dari famili yang sama. Dengan demikian, suara yang dipancarkan mencakup komponen spektral frekuensi tinggi dalam rentang ultrasonik. Kegunaan sinyal ini tidak diketahui secara pasti.

Sebuah teori muncul

Menurut pendapat ahli, suara-suara ini mungkin merupakan tanda peringatan bagi predator alami mereka. Tidak diragukan lagi, penelitian di masa depan akan membahas efek pertahanan dari stridulasi semut panda terhadap reptil dan hewan pengerat. Jika benar, itu akan memberikan informasi berharga tentang peran potensialnya dalam komunikasi antar spesies.

Di satu sisi, semut beludru sangat menarik karena warnanya yang cerah, dimorfisme seksual, umur panjang, dan seringkali tingkat aktivitasnya yang menggila. Di sisi lain, mereka menimbulkan frustrasi karena fungsi dari ciri-ciri ini masih sulit dibuktikan.